
Sous le Second Empire, Etienne Lantier, un jeune chômeur devenu mineur, connait une véritable descente aux enfers. A Montsou, dans le Nord, il découvre la misère, l'alcoolisme, les relations sordides, des hommes crapuleux comme Chaval ou généreux comme Toussaint Maheu, toute une humanité en souffrance damnée par le capital. Il s'engage dans le combat socialiste, mais la direction des mines contre-attaque et une immense grève survient. Son seul espoir : l'amour de Catherine.
