Dans le Saint-Louis de la fin des années trente, Amanda Wingfield, abandonnée par son mari, exerce sur ses deux enfants une puissante dictature. Tom rêve pour échapper à sa mère de s'engager dans la marine marchande mais hésite à abandonner sa soeur infirme, Laura, qu'il aime tendrement. Laura, elle, s'est réfugiée dans un monde secret, peuplé de fragiles animaux de verre.