1876, à la fin de la guerre de sécession, Nathan Algren n’est pas remis des combats âpres et sanglants qu’il a livrés. Il tente tant bien que mal d’oublier les massacres perpétués en se réfugiant dans l’alcool. L’empereur du Japon, soucieux d’ouvrir son pays aux méthodes de "guerre" et aux principes commerciaux occidentaux, le fait engager auprès de son armée pour qu’il forme ses hommes afin de lutter contre un groupe de guerriers Samouraï résistants. C’est au cours d’une première confrontation que Nathan est fait prisonnier par le chef de la rébellion... Il était dur de s'imaginer un seul instant un Tom Cruise crédible en samouraï, mais le résultat semble bien avoir convaincu les foules. Loin de provoquer une ruée vers les salles,
Le Dernier Samouraï se rentabilisa tout de même aux Etats-Unis (104M$ de bénéfices pour… 100 de budget, hors pub) et son succès plus qu'honorable dans le reste du monde, doublé d'un bon bouche-à-oreille, en confirmera la réussite commerciale.