Emily Watson naît le 14 janvier 1967 à Londres, d'une mère professeur d'anglais et d'un père architecte. Elle débute sa carrière artistique dans les théâtres londoniens et c'est lors d'une représentation de la pièce The Children's hour qu'elle est repérée par Lars von Trier. Le cinéaste danois lui offre le rôle principal de
Breaking the Waves en 1996, qui obtient le Grand Prix du jury au Festival de Cannes. Emily Watson est quant à elle nommée aux Bafta et aux Golden Globes dès le premier film de sa carrière ! Impériale dans les drôles dramatiques et les films d'époque, elle enchaîne les rôles dans des longs-métrages exigeants, tels
The Boxer de Jim Sheridan,
Hilary and Jackie ou encore
Les Cendres d'Angela d'Alan Parker. Après
Gosford Park de Robert Altman, Watson change quelque peu de registre et oscille entre comédie (
Punch-drunk Love), thriller (
Dragon Rouge) et science-fiction (
Equilibrium).
Si ces deux derniers films ne brillent pas particulièrement par leur qualité, la comédienne, subtile, s'en tire à chaque fois avec les honneurs. En 2004, son rôle dans
Moi, Peter Sellers lui vaut une autre nomination aux Golden Globes. Elle s'essaie ensuite au doublage dans le superbe
Les noces funèbres de Tim Burton puis tente une incursion dans le western avec l'excellent
The Proposition de John Hillcoat. Depuis 2006, ses rôles s'avèrent moins marquants mais on peut retenir sa participation à
Ames en stock ainsi qu'à
Within the Whirlwind. En 2012, elle tourne pour la première fois sous la direction de Steven Spielberg. Elle incarne en effet la mère de Jeremy Irvine dans
Cheval de guerre.