Dans la séquence d'ouverture où l'on suit un lambeau de buisson porté par le vent du désert vers Los Angeles, on fait connaissance avec le duc, impérialement interprété par Jeff Bridges (qui trouve là, à n'en pas douter, le plus grand rôle de sa carrière), magnifique parasite, saint patron des branleurs, qui ne fait rien d'autre de ses journées à part fumer des joints et participer à des tournois de bowlings. Son entourage (comme tout noble personnage, il a sa suite) se compose d'un vétéran traumatisé du Vietnam, qui ne perd jamais une occasion d'en parler, et qui est très à cheval sur les règles du Bowling, l'inénarrable Walter (John Goodman, qui, lui aussi touche au sublime dans ce personnage grossier, pathétique et touchant), et Donny personnage lunaire et « à côté de la plaque » à qui Walter intime régulièrement de la fermer (Buscemi est grand dans ce rôle ingrat).
L'homonyme du Duc (un milliardaire et affreux républicain, infirme colérique et despotique, l'inverse du duc et de sa nonchalance), voit sa femme enlevée. Par un imbroglio foisonnant et absurde dont seuls les frères ont le secret, le duc est confondu avec le grand homme et se voit agressé par des nihilistes. Il est chargé de libérer la fille. Commencent alors les pérégrinations ducales, souvent aidé par Walter (stratège aux idées discutables), où il croisera plein de personnages improbables et déjantés (dont un domestique totalement esclave et dévoué, ce qui donne à Philip Seymour Hoffman de faire la démonstration de son immense talent) avant que l'histoire trouve sa résolution pour que le duc puisse continuer paisiblement de se la couler douce.
A l'inverse d'un film comme Fargo, génial de sobriété, The B ig Lebowski est génial dans son style poussé à bout, dans le rythme qu'il impose, dans ses personnages tous exagérés, déformés, caricaturés avec une maestria irrésistible. L'intrigue suit aussi ce mouvement, alambiquée en diable et délicieusement fantaisiste. Il y a aussi ces séquences oniriques et musicales que l'on retrouve souvent dans l'univers des frères (dans O'Brother, par exemple), mais qui deviennent ici de véritables numéros sur fond de bowling. Bref, s'il ne restait qu'un film culte, ça serait celui là. On se souvient de tout en lui, on s'y attache, et à le revoir périodiquement, on rit toujours aussi fort des tirades de Walter (toutes liées au Vietnam) et de ses plans foireux, de la nonchalance sublimement cool de Jeff Bridges, de l'artiste féministe et allumée qui peint nue incarnée par Julianne Moore, d'un John Turturro équivoque tout de violet moulant vêtu, se nommant Jesus, ennemi juré de l'équipe de bowling de Walter. On découvre aussi parfois des petites apparitions réjouissantes (la fille qui prête son orteil aux nihilistes n'est autre qu'Aimee Mann).