Le portrait de Philip Seymour Hoffman

Philip Seymour Hoffman a marqué les années 90 par les seconds rôles brillants qu'il a interprétés, proposant toujours un point de vue d'une grande richesse sur des personnages à qui il donnait une épaisseur rare. Il a souvent flirté avec des êtres en marge de la société, un peu étranges fantasques ou intrigants. Le prêtre controversé qu'il incarne dans Doute ne fait pas exception.

Marginaux fantasques

Car l'acteur, aussi appliqué et méthodique qu'il soit, s'est également montré sous un jour plus extraverti. On aurait d'ailleurs tendance à l'associer à ses personnages plus secrets ou réservés de Happiness ou Magnolia. Pourtant, il peut être tout aussi émouvant en drag-queen donnant des cours de chant à un vieux flic réac et hémiplégique (Robert De Niro), dans Personne n'est parfait de Joel Schumacher en 2000. Si l'on n'y échappe pas aux bons sentiments (apprendre à s'ouvrir aux autres et respecter leurs différences), les acteurs donnent du relief à ces personnages qui auraient pu être caricaturaux. D'ailleurs, Hoffman commence dans l'outrance tout comme De Niro. Ils suivent une progression assez voisine et dévoilent leur sensibilité et leur humanité derrière les masques simplistes qu'ils érigeaient comme des défenses. Et c'est là que le film est touchant et évite une vulgarité qui menaçait. Hoffman suggère avec finesse la fêlure et la mélancolie de cet homme, le rend émouvant au delà des clichés et d'un scénario un peu facile.

En 2001, dans la peau de Lester Bangs, grand journaliste rock du très autobiographique Presque Célèbre de Cameron Crowe, il change de nouveau totalement de registre. Il confirme qu'il peut absolument tout jouer, en caméléon de génie. Ainsi il est un amateur de Rock absolu, aux jugements tranchés et péremptoires. Il incarne l'intégrité, l'aficionado qui se souvient du temps où les rock stars n'avaient pas vendu leur âme. Il demeure pour son jeune protégé la voix de la sagesse dans un milieu corrompu. Il est exubérant, bavard, fier de ne pas être cool, entièrement voué à sa passion qu'il défend farouchement. Hoffman adopte avec bonheur l'attitude de ce personnage arrogant et un brin dérisoire (lorsqu'il prétend ne pas pouvoir discuter toute la journée avec ses fans... et qu'il le fait). Encore une fois, l'acteur fait preuve d'une belle fantaisie. Pourtant, à côté de sa dimension pittoresque, il dépeint avec exactitude la morale de ce critique. Il est surtout celui qui encourage la vocation du personnage principal. Sans être le héros du film, il en a saisi l'âme.

Toujours à l'aise dans la peau d'hommes qui ne sont pas ce qu'il semblent, il incarne le banquier qui utilise l'argent de ses clients pour assouvir sa passion du jeu dans Mister Cash en 2002. Il apparaît dans le remake -opportuniste et dispensable- du Sixième sens de Michael Mann, Dragon Rouge de Brett Ratner. Cela prouve au moins qu'il est devenu bankable et une option très sérieuse pour les productions de plus grande ampleur. 

On préférera toutefois le retrouver dans Punch Drunk love, étrange histoire d'amour signée Paul Thomas Anderson. Adam Sandler s'y trouvait pris dans une sombre machination après avoir donné son code de carte bancaire en appelant un téléphone rose. Hoffman est le directeur de la société qui a escroqué et terrorisé le héros. Sandler va s'en prendre à lui dans l'une de ses colères incontrôlables. Sauf qu'il va rencontrer plus dingue que lui. Philip Seymour Hoffman, en une scène, suggère toute la violence de son personnage et fait une performance absolument jubilatoire de folie et de fureur (« shut...shut...shut up!! »).

Il est toujours à l'aise pour aborder les hommes moyens complexés, comme dans  24 heures avant la nuit de Spike Lee en 2003, l'un des premiers films se déroulant dans le New York d'après le 11 septembre, dans le cadre désenchanté que la ville offrait alors. Hoffman campe un ami d'Edward Norton, dealer sur le point d'aller en prison. Lui est un prof de littérature tout ce qu'il y a de plus banal, fasciné par le mode de vie dangereux de ses connaissances de longue date. Lors de la dernière soirée avec son vieil ami, il prend une cuite monumentale dans une boite de nuit et tente maladroitement de repousser les avances d'une nymphette tentatrice. Philip Seymour Hoffman incarne à merveille cet homme normal qui voudrait profiter d'un peu de stupre et de sulfureuses rencontres mais en est physiologiquement incapable.

Retour à Cold Mountain lui permet de retrouver Anthony Minghella en 2004 et de livrer l'une des plus belles performances du film (avec celle de Natalie Portman). Jude Law, déserteur fugitif pendant la guerre de Sécession, rencontre des étranges personnages dans sa longue marche pour retrouver sa belle. Ce sont les moments les plus intéressants du film. La plus réjouissante de ses rencontres est celle d'un moine défroqué qui a fauté avec une femme et doit fuir sa ville. Plus tard il le retrouve, constipé et toujours concupiscent, faisant un bout de route avec lui. Hoffman est truculent, pathétique et délicieusement comique dans un contexte qui ne l'est pas. Son personnage est une rupture de ton dans la fresque, un peu comme la détresse déchirante de Natalie Portman et de son nourrisson malade. Certains acteurs valent le détour quelles que soit leur place au casting. Portman et Hoffman, dans la peau de ces personnages secondaires, éclipsent des premiers rôles un peu trop fades.

Inclassable

Philip Seymour Hoffman joue dans Polly et moi en 2004. Il est notable qu'il se consacre directement au genre après avoir été reconnu au théâtre et au cinéma. Ses choix souvent ambitieux, inattendus et audacieux ont défié l'étiquette. Il est avant tout inclassable et peut s'aventurer d'un genre à l'autre, sans que l'on parle jamais en ce qui le concerne de contre-emploi, puisqu'il ne s'est jamais limité à un registre. Ainsi, il apprendra beaucoup au contact de Ben Stiller dans cette comédie. Il était une fois de plus brillant dans le rôle d'un ancien enfant-star. De nouveau, c'était un second rôle. Mais on voit l'intérêt d'être un peu en retrait, pour pouvoir expérimenter des choses, explorer des terrains de jeu avec beaucoup plus de latitude. D'autre part, Hoffman n'a jamais cessé de poursuivre sa carrière théâtrale, mettant en scène lui-même des pièces. Il a reçu dans ce domaine beaucoup de distinctions et un respect unanime.

On attendait un premier rôle à sa mesure au cinéma. Il le trouve enfin avec Truman Capote de Bennett Miller en 2005. Avec ce biopic consacré au grand écrivain pendant l'écriture de son chef d'oeuvre, De sang froid, Philip Seymour Hoffman s'attaque à un défi risqué. Lorsqu'un acteur aborde un personnage réel -et célèbre, de surcroît-, son travail peut en être limité, devenant une prouesse d'imitation plus que d'interprétation. Or, ce n'est pas le cas. Hoffman adopte certes un parler précieux et une gestuelle raffinée. Mais il exprime surtout le grand bouleversement que va créer ce fait divers dans la vie frivole de l'homme de lettres. Confronté à la violence et plongé dans l'étude d'un crime sordide, il ne s'en remettra jamais totalement. C'est cette métamorphose spirituelle qui est le coeur du film et que le comédien portraiture avec une extrême justesse. A son habitude, il va jusqu'au fond du sujet et en exprime l'essence.

A la suite de cela, il est un méchant absolument terrifiant dans l'efficace Mission Impossible 3 en 2006. Il y est démoniaque à souhait, d'une cruauté froide et impassible. L'année suivante, il est dans un film magnifique de Sidney Lumet, 7h58, ce samedi là. Il incarne le frère aîné d'Ethan Hawke, en mal d'argent, qui ourdit le braquage de la bijouterie familiale. Mais tout tourne mal et leur mère est tuée. Le polar devient tragédie et chacun vit sa descente aux enfers, porté par une mise en scène sobre et magistrale. Hoffman se laisse peu à peu ronger par le mal alors qu'il était l'image même de la réussite. On voyait là renouvelés des thèmes éternels (l'amour fraternel, le crime contre les parents, le poids de la culpabilité). On attendait pas cela dans pareil contexte. On pénétrait dans la complexité des rapports et des liens entre les hommes d'une même famille, dans le secret des âmes. Cette approche est celle de Philip Seymour Hoffman en tant qu'acteur depuis toujours.

Plus récemment, il a approché un personnage plus pittoresque, l'agent de la CIA impulsif et à cran de La Guerre de Charlie Wilson de Mike Nichols, seul à savoir ce qui se trame en Afghanistan dans les années 80. L'acteur s'applique là encore à demeurer imprévisible. 

C'est ce caractère perpétuellement changeant et toujours incroyablement juste, bien loin de tout cabotinage qui lui permet de s'associer aux projets les plus variés, et parfois aux plus singuliers. Philip Seymour Hoffman est un acteur qui sait tout faire, peut tout exprimer, sans forcément en faire beaucoup. Il concentre l'attention dans les scènes où il apparaît, avec un charisme que peu savent dégager. Il est de ces comédiens qui peuvent aborder n'importe quel script et lui conférer une densité, une âme qui n'appartient qu'à eux.