Terry O'Quinn est né le 15 juillet 1952 à Newberry (Michigan, USA), de son vrai nom Terrance Quinn, d'origine irlandaise. Il a été garde du corps, boxeur, et commence sa carrière d'acteur en 1980 dans un téléfilm intitulé
F.D.R. : The last Year avant d'apparaître la même année dans un film culte de Michael Cimino,
La Porte du paradis, avec Christopher Walken et Isabelle Huppert.
Au cours des années 80, il participe par la suite à de nombreuses séries TV telles que
Deux flics à Miami,
La Cinquième dimension,
Remington Steele, ou encore
Clair de lune.
La décennie 90 ressemble comme deux gouttes d'eau aux dix années précédentes, l'acteur enchaînant des rôles dans des films mineurs et plusieurs séries TV comme
Star Trek : la nouvelle génération,
Les Contes de la crypte,
JAG,
X-Files, ou
Millennium.
En vingt ans, Terry O'Quinn s'est ainsi construit une solide carrière sur le petit écran. Avec le changement de siècle, il continue dans cette voie, jouant des personnages plus ou moins charismatiques dans
Roswell,
Alias,
NCIS : enquêtes spéciales... jusqu'à l'apothéose
Lost, où il tient le rôle de John Locke, l'un des hommes forts de la série à succès. Il gagne d'ailleurs en 2007 l'Emmy Award du meilleur acteur dans un second rôle pour une série dramatique pour sa prestation.