À la trappe n°2 : Smallville, Aquaman et compagnie

Carton incontestable de la WB/CW, Smallville reste, malgré ses errances créatives, l'une des success-stories de la chaîne. Aussi il n'est guère surprenant de constater que l'histoire de Smallville est émaillée de tentatives de spin-offs avortés.

Assez amusant, en fait, lorsque l'on se souvient que la série elle-même est une sorte de spin-off. Initialement conçu comme une série sur l'adolescence de Batman, refusée par la Warner (le personnage de Batman étant réservé en priorité au cinéma), le projet est alors repensé par la production, qui change de superhéros : en 2001, Smallville voit le jour. Dès 2002, devant le succès du show, la WB décide de contourner le problème Batman en lançant Les Anges de la Nuit, trio d'héroïnes de comics héritières de Batman & co, et vivant à Gotham dans un futur proche. Pas réellement une série dérivée... si ce n'est la référence directe, dans l'un des épisodes, à la pluie de météorites s'étant fraîchement abattue sur une petite ville du Kansas !

Tout au long de l'existence de Smallville, la production n'a alors de cesse de chercher une petite sœur à sa série. Et rapidement, chaque apparition d'un nouveau héros prête aux spéculations, le plus souvent infondées. Parfois, cependant, il n'y a pas de fumée sans feu : lorsque Kara (Laura Vandervoort), amnésique, est envoyée à Detroit au beau milieu de la saison 7, c'est un appel du pied des producteurs à la chaîne. En vain, l'idée d'un spin-off centré sur Supergirl n'intéresse pas, et elle réapparaît rapidement dans Smallville.

Idem pour le Martian Manhunter, dont l'interprète, Phil Morris, n'a jamais caché son souhait d'avoir sa propre série, un projet un temps envisagé courant 2009, mais sans résultat. Plus récemment, c'est l'apparition de Superboy (Lucas Grabeel) qui relance la rumeur... Quant au Green Arrow (Justin Hartley), la possibilité d'une série dédiée au personnage (largement altéré par l'équipe de Smallville pour pouvoir être utilisé comme substitut à Batman) est envisagée dès ses premières apparitions dans la série-mère, en 2006.

Une possibilité qui découle directement, en réalité, du seul projet de spin-off de Smallville à avoir dépassé le concept théorique : Aquaman, au pilote tourné en 2006. À l'origine de cet Aquaman, l'apparition du personnage dans Smallville, interprété par Alan Ritchson. Aussitôt, les cerveaux de Miles Millar et Al Gough, alors showrunners de la série, se mettent en branle, et ils tentent de convaincre leur chaîne de produire un pilote, intitulé Mercy Reef (ou Tempest Keys), mettant en scène le personnage.

Dans la peau du héros Arthur Curry ? Justin Hartley, par ailleurs futur interprète du Green Arrow. Jeune homme aux pouvoirs aquatiques étranges, A.C. vit en bord de mer, en Floride, et se trouve soudain confronté à ses véritables origines (Prince de l'Atlantide), lorsque une sirène meurtrière (Adrianne Palicki, déjà apparue dans Smallville en fausse Kara, et depuis devenue la nouvelle Wonder Woman) s'en prend à lui et à ses proches. Heureusement, A.C. est guidé dans cette épreuve par McCaffery (Ving Rhames), lui aussi exilé de l'Atlantide.

Initialement conçue comme une série distincte de Smallville, Mercy Reef n'est - en théorie, du moins - pas un spin-off (d'où le changement d'acteur pour le personnage d'Aquaman). Pourtant, ce pilote reprend exactement tous les codes de la série-mère : le jeune héros séduisant à la destinée mystérieuse et tragique (sa mère est morte pour le sauver lorsqu'il était enfant) ; un triangle amoureux potentiel entre le protagoniste, sa meilleure amie (Amber McDonald, qui apparaîtra dans Smallville quelque mois plus tard) et une jeune femme séduisante qu'il sauve dans le pilote (Denise Quinones, elle aussi apparue dans un épisode de la série-mère) ; un père adoptif moralisateur (Lou Diamond Phillips), opposé à une autre figure paternelle servant de mentor au héros, l'informant de ses origines réelles et de son héritage ; des monstres de la semaine, dont l'arrivée est annoncée dès le pilote ; un protagoniste au talon d'achille bien pratique pour les scénaristes (la kryptonite d'A.C., c'est l'absence d'eau), etc.

Pas vraiment compliqué alors de comprendre le peu d'intérêt de la WB : après tout, entre un Smallville établi (aux coûts bien maîtrisés, et à la rentabilité relativement assurée) et un Mercy Reef balbutiant (plus cher puisque tourné en extérieur, et sans garantie de succès public ou critique), la chaîne ne pouvait que préférer la série originale à son clone.

Une décision qui agace Millar et Gough, lesquels décident de quitter Smallville en 2008, après avoir fait de leur mieux pour rendre ce pilote accessible au public : mise en vente sur Itunes, puis intégration à des coffrets dvd, dans l'espoir de convaincre la chaîne du potentiel de la série. Une obstination remarquée par les médias, et aux retombées économiques honorables, mais qui, au final, n'est pas parvenue à convaincre la WB, plus préoccupée par sa transformation en CW à la rentrée 2006, que par un pilote anonyme parmi tant d'autres.

 

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