Futurama : genèse d'un succès galactique

Quelle est la meilleure série de science-fiction de tous les temps ? Pour ceux qui ont répondu Star Trek, vous n'avez pas tort. Et pourtant, la série de Gene Roddenberry fut annulée dès la deuxième saison, récupérée in-extremis par les fans, puis avec désormais une longévité dantesque. 40 ans plus tard, l'histoire se répète pour un autre pan de la culture geek : Futurama. Car après 5 saisons, le show est supprimé avant d'être relancé avec succès en direct-to-DVD, grâce entre autres, au support des fans. Mais pourquoi cette popularité ?
 
Par les créateurs des Simpson
C'est en 1994, pendant l'écriture de l'épisode Bart Gets Famous, que Matt Groening a l'inspiration d'un univers situé dans le futur. Durant un rêve, Bart se voit des années plus tard invité par la tête dans un bocal de Kitty Carlyle pour une émission télévisée. Matt trouve l'idée du bocal excellente et commence à en discuter avec David X. Cohen, alors scénariste sur les Simpson. Pendant cinq ans, ils vont se mettre à travailler sur le concept, et en 1999, Futurama est sur les ondes. Pour faciliter l'identification, ils utilisent en personnage principal Philip J. Fry, livreur de pizza de 1999, congelé par mégarde, se réveillant mille ans plus tard dans un monde où la roue est devenue obsolète. Ainsi, cela permet au spectateur de voir le futur à travers les yeux d'un contemporain. Et quel futur ! Délaissant les paysages apocalyptiques habituels, l'an 3000 de Futurama est (a priori) extraordinaire, avec voitures volantes, tubes de transport et prostituées robots. Néanmoins, en grattant un peu la surface, on s'aperçoit assez rapidement que ce n'est pas si coloré: Mutants vivant dans les égouts, publicités subliminales pendant le sommeil, prolifération d'hiboux et de cabines à suicides montrant une société dépressive... Heureusement, ce futur comporte tout de même son lot de fun comme le rodéo sur tyrannosaure, les copies de célébrités sur robots vierges, le jet pack ou les bombes à vêtements.
Au fur et à mesure des épisodes, l'univers de Futurama s'intensifie, et si au départ, via le travail de Fry (livreur interplanétaire), nous découvrions une sorte de « Planète du jour » par épisode, le rythme ralentit ensuite pour devenir sitcom (une grande majorité d'épisodes se déroule sur Terre). Fry devient d'ailleurs un personnage parmi d'autres, et ce dès le second épisode.

 

 
Un homme, une femme, un crustacé.
Fry a 25 ans dans le pilote, rompt avec sa petite amie, et déteste sa vie. Au fil des saisons, on assiste à quelques flashbacks sur sa vie antérieure, lui découvrant des parents, un frère, et même un neveu qui deviendra le premier homme à poser le pied sur Mars (durant l'épisode Luck of the Fryish, récompensé d'un Emmy). On apprend aussi pendant Roswell that end well (premier épisode à rompre avec les règles de Groening disant « Pas de voyages dans le temps » ! mais glanant également un Emmy) que Fry devient son propre grand-père en couchant avec sa grand-mère, l'incapacitant à transmettre des ondes delta et devenant ainsi l'unique recours contre la fin du monde. Comme tout être humain, il a aussi un enjeu amoureux en la personne de Turanga Leela, soit disant extraterrestre, avec pour principale qualité, un œil unique au milieu du visage. Elle est orpheline, et certains épisodes seront centrés sur la recherche de ses parents, qu'elle trouvera dans un endroit improbable. Elle recueille également un animal de compagnie en la personne de Nibbler, qui deviendra, on l'apprendra par la suite, la cause de la cryogénisation de Fry.
Ils travaillent avec le Professeur Hubert Farnsworth, descendant de Fry, cliché typique du savant fou, à l'origine de la création des robots. Fry a également pour ami Bender, robot rencontré dans une cabine à suicide, qui est kleptomane, alcoolique, égoïste et possède d'autres qualités données par Matt Groening qui, comme c'est pour un robot, réussit à contourner la censure. Rajoutons le calamar Zoïdberg, personnage inversé du docteur McCoy de Star Trek, où au lieu d'être un humain soignant les extraterrestres, c'est un crustacé soignant les humains, avec très peu de connaissances en la matière ; aussi, le capitaine Zapp Brannigan, hommage à William Shatner, commandant du vaisseau amiral du Doop (Democratic Order Of Planet) parodiant la confédération de Star Trek. Et comme pour les Simpson, de nombreux personnages d'arrière-plan deviendront de plus en plus utiles à l'univers. A cela s'ajoute aussi une pléthore de guests, apparaissant souvent en tête dans un bocal, ou interprétant d'autres personnages comme John Goodman en robot père noël, ou, mention spéciale, l'ex vice-président Al Gore apparaissant très régulièrement dans son propre rôle passant quelques messages écologiques (un extrait de Crime of the hot est même intégré au film Une vérité qui dérange, sa fille étant d'ailleurs scénariste sur la série), enfin Futurama se permet le luxe d'avoir l'ultime hommage geek en ayant les principaux acteurs de Star Trek (sauf James Doohan décédé peu avant) pour Where no Fan has gone Before où les Trekkies ont fondé leur propre religion.
 
You watch it, You can't unwatch it
Le premier épisode est diffusé le 28 mars 1999 sur la chaîne Fox, et ne plaît pas vraiment aux dirigeants de la chaîne. Matt Groening précise qu'au début, il recevait des notes pour changer telle ou telle chose dans la série, mais qu'il décida de faire comme avec ses Simpson et de ne pas en tenir compte. Ne comprenant pas l'humour de la série, les dirigeants commencèrent à modifier les plages horaires du show. D'abord diffusé en prime time, la série fut placée à 19h le dimanche. Et lors de matchs de foot, le programme était tout simplement supprimé. Ajoutons qu'à l'époque, le slogan de la Fox était « Le fun commence à 20h », montrant le peu d'intérêt porté à Futurama. Les spectateurs durent chercher la série, et l'audimat s'en ressentit énormément. Certains épisodes étaient carrément diffusés en fin de saison, voire décalés à la saison suivante. Les deux premières saisons restent encore assez sages, avec cependant des moments comme A Big Piece of Garbage parodiant Armaggeddon, A Flight to Remember avec le retour du Titanic, Xmas Story et son robot père noël meurtrier puis surtout A Head in the Polls où la tête de Richard Nixon se présente aux élections. Au cours de la troisième saison, des rumeurs d'annulation de la série commencèrent à apparaître. Sachant leur avenir condamné, les auteurs décidèrent de se lâcher complètement et les deux dernières saisons possèdent ainsi des épisodes dingues comme The Farnsworth Parabox, jonglant avec les univers parallèles, The Why of Fry revenant aux origines de la série ou bien Jurrassic Bark, épisode dramatique sur le chien de Fry. De temps en temps, les auteurs en profitent aussi pour se lâcher dans des épisodes spéciaux comme Tales of Interest où ils utilisent le « What if » de la science-fiction avec des scénarios comme « Et si Bender devenait humain ? » ou « Et si la vie était un jeu vidéo ? ». A la cinquième saison (constituée en vérité d'épisodes prévus pour la troisième et quatrième saison), le couperet tombe. Futurama est supprimé. Manquant de temps, les auteurs tentent tant bien que mal de faire une fin à la série, laissant une porte ouverte au cas où.

 

 
Prochainement sur une autre chaîne
L'histoire étant souvent vouée à se répéter, deux évènements majeurs entrèrent dans l'avenir de Futurama. Premièrement, la chaîne Cartoon Network racheta les droits de diffusion et passa la série dans un créneau horaire régulier, lui permettant de mieux se faire connaître. Puis, s'ajouta l'exemple des Griffin, série elle aussi annulée en cours de diffusion qui vit ses ventes de DVD exploser. Avec cette fan-base, de nouveaux épisodes des Griffin sont lancés, et le téléphone de Matt Groening sonna.
Au cours de la réunion pour le retour de Futurama, les dirigeants de la Fox décidèrent qu'un film devra être mis en chantier, avant de se raviser sur deux, puis de monter les enchères à 4.
Prévus pour un direct-to-DVD, chaque film sera ensuite découpé en 4 épisodes chacun destinés à être diffusés sur Comedy Central, là où officie déjà South Park. Conçu quasiment spécialement pour les fans, le premier film : Bender's Big Score, est cultissime pour ses 20 premières minutes se moquant ouvertement des anciens dirigeants de la Fox, puis dévie sur une planète naturiste permettant de montrer nos personnages à poil, enchaînant les postérieurs. Enfin, le scénario se permet également des vas-et-viens dans la mythologie de la série pour le plaisir des fans. Si le deuxième film est d'une qualité assez moyenne, le troisième et surtout le quatrième film possèdent de nombreux passages anthologiques (dont une excellente parodie du Seigneur des Anneaux, en hommage à Gary Gygax, créateur de Donjon et Dragons, et guest star dans un précédent épisode). Loin du marketing outrancier, les direct-to-DVD sont excellents et sortent d'ailleurs dans un coffret cette semaine.
Récemment, une rumeur de nouvelle saison fut confirmée par les auteurs, et si au début nous avons craint de ne pas retrouver le casting original ; à force de négociations salariales, la Fox est revenue sur son choix et toute l'équipe de la série revient pour de nouvelles aventures sur Comedy Central. Sachant que le final du dernier film ouvre de nouveaux horizons, on attend clairement la suite des péripéties du Planet Express !