Les spin-off : un succès mitigé Vol. 1 [Page 1]

C'est dans les vieux pots qu'on fait les meilleures confitures. Un principe bien connu des producteurs de séries télévisées qui multiplient les spin-off, ces séries « dérivées » reprenant certains personnages, l'univers ou parfois juste le concept d'une série précédente. L'objectif de ce procédé reste avant tout mercantile. Il s'agit de profiter de la notoriété d'une série à succès pour en lancer une nouvelle qui captera une partie de son audience. Cependant la réussite n'est pas toujours au rendez-vous.
Cette première partie s'intéresse principalement aux spin-off de séries dramatiques. Les autres genres (séries policières, de science-fiction, sitcoms...) feront l'objet de prochains dossiers.

Un personnage, deux séries

Au milieu des années 1970, Michael Filerman et David Jacobs imaginent un feuilleton explorant les relations conjugales à travers le quotidien d'un couple stable (les Fairgate), d'un mariage à problème (les Avery), d'un couple de jeunes mariés (les Ward) et d'un couple de divorcés remariés (les Ewing) habitant dans la même impasse résidentielle. La chaîne CBS, guère alléchée par ce pitch, leur demande de modifier le projet. Les deux producteurs lui livrent alors Dallas, un soap opera qui se concentre sur la riche famille que le couple Ewing tente de fuir : des exploitants pétroliers englués dans des histoires de pouvoir, de sexe et d'argent. L'univers impitoyable de cette saga texane rencontre un tel succès que CBS décide dès l'année suivante de programmer Côte ouest, leur premier projet.
En 1979, Gary Ewing, le frère de J.R. et de Bobby dans Dallas, se retrouve ainsi au centre de cette série dérivée avec sa femme Valene, alors que leur fille Lucy vit au ranch de Southfork où elle sera élevée par la famille. Les allusions à Gary dans Dallas et les apparitions des personnages de la série mère dans Côte ouest se multiplieront d'ailleurs dans un premier temps, avant de s'estomper peu à peu pour laisser le feuilleton voler de ses propres ailes. Une réussite puisque la série se poursuivra sur quatorze saisons, en parallèle à la diffusion de Dallas.
Attribuer le rôle central d'une nouvelle série à un ou plusieurs personnages secondaires d'une série préexistante semble la technique la plus utilisée dans la création de spin-off. Amoureusement vôtre, l'un des soap opera quotidiens les plus célèbres des années 1980, tentera ainsi de perpétuer son univers en lançant The City. Fin 1995, après plus de trois mille épisodes, de nombreux personnages de la série mère se font tuer par un serial killer dans leur ville de Corinth. Les survivants déménagent alors dans le quartier de Soho, à New York, où les spectateurs peuvent continuer à suivre leurs histoires d'amour et de rivalités grâce au spin-off. The City sera cependant annulée au bout de la troisième saison en raison du faible taux d'audience.

« On reconnaît dans Private Practice les personnalités borderline et l'immaturité sentimentale qui ont fait le succès de Grey's Anatomy »

Le succès de la série préexistante ne garantit donc pas celui de la série dérivée. En témoigne l'arrêt prématuré de Sarah en 2000, après seulement douze épisodes diffusés alors que dix-neuf avaient été enregistrés. Ce spin-off suit l'installation à New York de Sarah Reeves, la petite amie de Bailey dans La Vie à cinq. Partie pour quelques jours à la recherche de son père biologique dans la ville de la Grosse Pomme, elle décide finalement d'y rester et se lie d'amitié avec une étudiante en art dramatique incarnée par Jennifer Garner. Le quotidien des deux jeunes femmes ne parviendra pas hélas à retrouver le ton réaliste et émouvant de la série mère qui décrivait les malheurs des orphelins Salinger. Ce feuilleton aura néanmoins le mérite d'avoir donné sa chance à Jennifer Love Hewitt, l'interprète de Sarah, qui transformera l'essai en 2005 avec la série fantastique Ghost Whisperer, diffusée actuellement sur TF1.

Private Practice, le spin-off de Grey's Anatomy lancé en 2007 lors d'un épisode cross-over un peu décevant, réussit de son côté à se maintenir après trois saisons. La série démarre avec le départ de l'ex-femme du « Dr Mamour » du Seattle Grace pour un cabinet médical spécialisé dans le bien-être et le traitement de l'infertilité en Californie. Le personnage d'Addison Montgomery, joué par Kate Walsh, se retrouve ainsi confronté à des cas médicaux atypiques, soulevant souvent de délicates questions éthiques. Les autres membres du cabinet sont plus âgés que ses collègues de Grey's Anatomy, mais on reconnaît les personnalités borderline et l'immaturité sentimentale qui ont fait le succès de cette dernière.